고등학교 시절 그가 가장 관심 가진 분야는 영화 음악이었다. ‘올드보이’, ‘장화, 홍련’, ‘태극기 휘날리며’ 등 한국 영화만큼 영화 음악도 주목받던 때였다. 대학교에 입학한 후에도 영화 음악을 향한 관심은 이어졌지만 작곡을 공부할수록 영상을 보조하는 수단으로서의 음악이 아닌, 음악 자체로 이야기를 만들고 싶었다. 작곡가로서 하고자 하는 음악의 방향성을 탐구하고 싶었던 그는 졸업 후 미국 유학길에 올랐다. 

“사실 그때도 현대음악 작곡가가 되어야겠다는 생각은 없었어요. 다만 듣기 어렵고 생소한 음악이 아닌, 연주자와 청중 모두에게 이해하기 쉬운 음악을 만들고 싶었죠. 석사 졸업을 앞두고 처음으로 제 음악으로만 구성된 45분가량의 음악회를 졸업 연주회 때 선보였는데 그때 어떤 음악을 하고 싶은지 알게 됐어요. 작곡가로서의 제 색깔도 그때 만들어진 것 같아요.”

미국 이스트만 음대(Eastman School of Music)와 인디애나 음대(indiana university jacobs school of music)에서 작곡 전공 석·박사를 졸업한 그는 Bernard Rodgers 작곡상(2010), ASCAP 미국 저작권협회 모튼 굴드 젊은 작곡가상(2013), Georgina Joshi 작곡상(2014) 등을 수상하고 인디애나 뉴뮤직 앙상블, 뮤지카노바 앙상블 등 국내외 유수 단체와 작품을 연주하며 주목받았다. 2017년 서울시립교향악단의 현대음악 시리즈 ‘아르스 노바(Ars Nova)’에서 위촉 작품 ‘도시교향곡’을 초연한 전예은 작곡가는 같은 해 한국문화예술위원회의 창작 아카데미 프로그램에 참여해 만든 20분 분량의 첫 오페라, ‘빨간 구두’를 초연했다. ‘빨간 구두’는 2020년 국립오페라단의 제안으로 90분 장편 ‘레드 슈즈’로 다시 태어났다. 안데르센의 동화 『빨간 구두』의 미스터리한 내용과 환상적인 분위기를 담은 ‘레드 슈즈’는 그의 다른 작품처럼 지금을 사는 우리에게 던지는 메시지들이 녹아 있다.

“『빨간 구두』는 욕망의 어리석음을 말하는 동화지만, 한편으로는 규범에서 벗어나는 사람을 잔인하게 핍박하는 이야기이기도 해요. 빨간 구두를 신었다는 이유만으로 소녀를 비난하는 마을 사람들의 모습은 다양성과 개성을 존중하지 않고 획일화된 틀 안에 가두려는, 자신과 다른 사람을 받아들이지 않는 우리 사회 모습과도 닮아있죠.”

‘레드 슈즈’ 작업으로 처음 장편 오페라를 작곡하면서 그는 “연출가와 지휘자, 연주자 등 많은 사람과 협업하는 과정에서 보람을 느낄 수 있었다”라고 전했다. 이는 지난해 선보인 ‘서정오페라, 브람스’에서도 이어졌다. 낭만주의 대표 음악가 요하네스 브람스의 삶을 다룬 이 작품은 귀에 익숙한 브람스의 음악을 편곡한 곡들과 브람스가 한평생 사랑했던 클라라와 주고받은 편지를 바탕으로 창작한 곡들로 채워졌다. ‘서정오페라, 브람스’는 초연 이후 제주, 하남, 음성, 부산 등 전국 각지에서 공연됐다.

“‘레드 슈즈’가 제 의도와 스타일이 많이 반영된 작품이라면 ‘브람스’는 처음부터 연출자와 함께 작업하며 전체 극에서 작곡가 브람스의 이야기가 잘 전달되고, 음악적으로 잘 표현될 방법을 고민했어요. 대본과 음악을 만들어 무대에 올리기까지 많은 사람과 수없이 의견을 주고받는 과정이 무척 뜻 깊고 행복해요.”